傳統葬禮中，守靈也叫“守夜”。是生者對死者的一種牽掛、一種紀念、一種緬懷。

據傳，人死後的三天內，他的靈魂是要回家探望的，最後看一眼捨不得的親人，了卻一份難以割捨的牽掛。因此，逝者的兒女在停屍的三天內，要日夜守候在逝者的靈柩旁，等他的靈魂歸來，跟家裡人做最後的告別。

中國人講究有始有終，現代意義上的守靈，是兒女向逝者盡最後孝道的一種表現。因此，無論逝者有多少個兒女，都要前來為其守靈，認為這樣才算對老人的孝敬。

老家的長輩去世，也是兒女守靈。如果參與守靈的人員比較多，兒女們便在靈柩旁放些柴草，算作守靈當晚的“床鋪”，然後安排一個人守著長明燈（不能滅），其他人圍著靈柩可以適當小睡。

活著的人認為，親人雖然死了，但是他靈魂還留在人間，沒有去陰間（陰間就是我們中國的天堂，人死了以後都會去那裡）。靈魂也留戀活著的親人，不願意一個人孤零零地去陰間，所以會在去陰間之前，回到原來的家裡看一看。

由於活著的人害怕逝者的靈魂在回家的路上迷路，所以會點一盞燈，放在逝者的靈柩旁邊（古代的人會把逝者的屍體放在家裡的客廳裡，而不是殯儀館的停屍房；還有古代人點油燈，而不是現代的電燈）。

活著的人因為害怕燈滅而使逝者找不到回家的路，於是就徹夜坐在停放屍體的房間內，確保長明燈一直燃燒著，以期待逝者的亡靈，回家看兒女們最後一眼。