人類產生之後，面對著大千世界，有許多自然現象使他們感到困感不解，而其中尤其令人苦苦思索的便是生死之迷。生命到底是如何產生的？人最終的歸宿向哪裡去？恩格斯說過：“在遠古時代，人們還完全不知道自己身體的構造，並且受夢中景象的影響，於是就產生一種觀念：他們的思維和感覺不是他們身體的活動，而是一種獨特的、寓於這個身體之中而在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。既然靈魂在人死時離開肉體而繼續活著，那麼就沒有任何理由去設想它本身還會死亡，這樣就產生了靈魂不死的觀念，”靈魂不死的觀念在古代社會許多民族中普遍存在，並極大地影響到不同民族對屍體處理的習慣。例如，古代埃及人相信靈魂不會死，並終有一天要回歸肉體而復生，所以他們精心保存死者的屍體，將其製成木乃伊存放在陵墓中。天主教國家的人們也相信靈魂不死，但他們認為人作為上帝的奴僕，在死後要回到上帝身邊，也就是到天堂去過聖潔的生活，所以不大重視屍體的保存和墓室的建造，往往只是留下一個紀念性的標志而已。又如我國藏族人民同樣相信靈魂不死，並且認為人死後會升天，所以他們對屍體的處理辦法是招引猛禽來叼食，藉此實現肉體升天的願望，即所謂“天葬”，當然在地面上也無法建造墳墓。

中國上古時期的人們，主要是後來漢族的祖先，同世界上大多數地區的人們一樣，都深信靈魂不死。並且把人生前的靈魂稱為“魂”，而把人死後獨立存在的美魂叫做“鬼”，所謂“人死為鬼”。那麼，靈魂在脫離肉體後，也就是變成鬼後，歸宿在哪裡？怎樣生活呢？中國古代的人們認為，鬼魂是在人間世界之外的另一個世界過著同人世間大致相似的生活，這另一個世界實質上是人們以現實世界為模型而創造的。同時，鬼魂在古人的心目中具有超人的能力，並時刻對活著的人們進行監督和賞罰，由此而產生了鬼魂崇拜觀念，並由此衍化出祖先崇拜觀念。鬼魂和祖先崇拜的主要形式是喪葬活動，陰宅風水學說就是以鬼魂崇拜、祖先崇拜為理論支點，而專門為喪葬活動服務的學說。 

在最初鬼魂崇拜尚未產生之前，人們對死者屍體的處理一般是棄之不理，或者將屍體停放^£地表，上面覆蓋一些樹枝，不積土為墳，也不種樹為記。而在鬼魂崇拜產生之後，喪葬形式也隨之而發生了變化。過去那種將死者屍體棄於山野的作法，難免使屍體遭受野獸撕食、蠅蚋叮咬的遭遇。而任屍體腐爛發臭，也與鬼魂崇拜的觀念有些格格不入。於是，人們開始根據鬼魂與屍體關系的種種想法，以及關於鬼魂在陰間生活的幻想，來採取不同的葬法和儀式。於是，崖葬、土葬、水葬、火葬、天葬等不同的葬法先後出現。從把屍體看作是束縛鬼魂自由的想法出發，自然就要設法為鬼魂解脫羈絆，儘可能迅速地毀掉死者的屍體，火葬、水葬、天葬等就都是導源於這種觀念。在這種觀念的支配下，甚至有些古代部落曾經流行過把屍體吃掉的習俗。但在當時更為流行的看法是鬼魂可能對其曾經寄宿過的屍體尚有-定感情，為了討好鬼魂，就需要妥善地保存屍體。於是，土葬出現了，並很快成為中國古代最為普遍的葬法。最初，土葬不過是簡單地將屍體掩蓋起來，隨著社會的進步和生產力的發展，保存屍體的方法逐漸多了起來，從裹屍到採用各種棺槨，出發點都是為了更好地保存屍體。由於是土葬，這就又牽涉到墓地的水文、地質、地理等環境條件怎樣的問題，需要考察一下以看是否符合儘可能長久地保存屍體的要求，陰宅風水也就應運而生了。

最初的階段，陰宅風水活動只是簡單地選擇適宜的墓地，唯一的目的是妥善地保存屍體，還沒有引入吉凶禍福等觀念，這種單純的努力，實質上還不能稱作是陰宅風水。並且，上古社會聚族而葬的習俗很普遍，大型墓地較多，很少可能為單個鬼魂去選擇建造墳墓。

到了春秋戰國時期，儒家書籍《孝經》中開始提到，“卜其宅兆而安厝之。”“宅兆”即指墓地。說明此時開始使用占卜方法來選擇墓地了。古代學者銓釋說，這句話的意思是說，為父母長輩選擇墓地，要符合無水泉、沙礫、螻蟻的條件，以便安置棺槨，表達後輩對父母的虔誠和敬畏。這是把占卜方法引入陰宅風水的開端，加重了其原有的迷信色彩。後來的另一部倫家典籍《禮記》中又提到：“卜葬卜日”，“善相丘陵”。“丘陵”也就是墓地，這兩句話意思是要懼重仔細地為父母長輩選擇墓地，用占卜方法來決定吉凶，並且對下葬的日期也要佔卜以做出決定。中國的陰宅風水術中非常重要的一個部分就是擇日，大概就是由此肇始的。但是，此時期選擇墓地的活動，還沒有為死者後代祈福的明顯目的，最多是摻雜迸一種頇言的味道。如史載秦國秦惠王之弟樗里子，為人滑稽多智，人稱“智囊”。他死前自己擇墓，位於滑水之南章台之東，說，一百年以後，當有皇帝的宮殿夾護在我的墓地左右。果然西漢時建長樂宮位於其墓東，建未央宮位於其墓西，而武庫基址正在他的墓地。這個故事具有附會色彩，但只是明顯地強調摴里子預言的正確，卻見不到有關其後代禍福如何的絲毫蹤跡。可見，當時擇墓更多地是為死者考慮，也許這正反映了陰宅風水發源時期的幼稚。